Il periodo francese
(1797 - 1814)

Entrambe le dighe, munite di chiusa a scaricatore, avrebbero garantito la sicurezza della città nei confronti delle piene del Po e del Mincio inferiore abbinando così le prerogative militari a quelle di sicurezza idraulica e salubrità dell’aria. In un piano imperniato sulla presenza dell’acqua diventava determinante poter in ogni caso disporre del suo controllo, tutte le chiuse che regolavano i livelli dei bacini diventavano pertanto i punti nevralgici da difendere ad ogni costo. Per questa ragione all’ingresso del Paiolo, presso Pradella fu necessario potenziare le opere già presenti conformandole in un sistema, a Pietole, a difesa della diga che tratteneva l’inondazione del Paiolo, fu decisa la costruzione di un forte e, alla testa della diga di casa Zanetti (già diga Chasseloup, oggi detta diga Masetti), doveva prendere posto un’opera a corno disposta in modo da fiancheggiarsi con il forte di Pietole. Accanto alle opere di nuova costruzione il generale Chasseloup ebbe cura di provvedere all’adeguamento delle altre due teste di ponte che consentivano l’accesso alla piazza: la Cittadella a nord e il borgo di San Giorgio a est. Per la Cittadella, ritenuta già sufficientemente munita, gli interventi si limitavano al suo riattamento e alla protezione alla gola.

In questa nuova configurazione Mantova si presentava come una piazzaforte a “forti staccati” munita di quattro grandi sistemi ad opere esterne, la Cittadella a nord, il sistema lunetta di San Giorgio e forte di casa Zanetti a est, il forte di Pietole, le linee di Migliaretto e il campo trincerato a sud ed infine ad ovest il sistema opera a corno di Pradella cui veniva anteposta la lunetta di Belfiore. Queste opere, inquadrate nei suddetti sistemi, formavano la cinta esterna della città, la quale poteva poi contare stabilmente sulla cintura di acque che costituivano un vero livello di difesa passiva, ed infine sulla cinta urbana. Il piano così concepito fu approvato da Napoleone nel 1802 ed immediatamente si diede il via alla progettazione particolare delle opere attuata con l’ausilio di tecnici italiani. Il genio militare, su indicazione di Chasseloup e pressioni di Napoleone il quale seguiva da vicino le sorti della città, stabilì delle priorità che consentissero a Mantova di essere, nel giro di poco tempo, capace di reggere un assedio di almeno due mesi e fungere da punto di appoggio e concentramento per le truppe impegnate in operazioni militari.
I primi a partire furono i lavori di costruzione della diga di Pietole, la quale si presentava ultimata già nel 1803 e la demolizione del borgo di San Giorgio. Ultimata la diga, con relativa chiusa, si iniziarono i grandi movimenti di terra per la realizzazione del forte di Pietole, nel frattempo definito nel suo tracciato a corona. Nel 1804, prima di iniziare la costruzione della diga di casa Zanetti, il ministero della guerra in Italia avanzò forti perplessità circa il reale ammontare economico per la realizzazione del piano Chasseloup. Secondo il ministro della guerra il piano risultava infatti ridondante in alcune parti mentre le spese previste per la sua realizzazione apparivano di parecchio sottostimate, almeno in rapporto alle somme richieste dalle prime opere già eseguite. Una commissione fu incaricata, in accordo con Chasseloup, di vagliare la bontà del piano, con lo scopo di suggerire possibili modifiche che a parità di risultato riducessero la spesa, e di recarsi sul posto a constatare lo stato d’avanzamento dei lavori, verificando in più la precisione delle stime economiche.
Il quadro che uscì dalla visita dei due delegati della commissione confermò in tutto la validità degli interventi previsti dal generale francese sulla città, si rammaricavano per di più del fatto che in alcune parti il generale stesso avesse già previsto tagli e semplificazioni dei tracciati. Trovò conferma invece la necessità di rivedere l’impegno economico della realizzazione del piano dovuta in larga parte alla complessità della costruzione della diga di casa Zanetti che, rispetto a quella già eseguita di Pietole, sarebbe stata più lunga, più alta ed interamente fondata nell’acqua del lago. Nel 1805 furono concentrati i lavori sul forte di Pietole e si portò a termine la progettazione della lunetta di Belfiore, nell’anno successivo invece, inseguito all’editto napoleonico che voleva che il Mincio fosse reso navigabile fino al Garda, furono messi in discussione nuovamente i fondamenti del piano Chasseloup. Questo fu confrontato con una nuova proposta, elaborata dal generale Nicolas Benoît Haxo, molto severa nei confronti della regimentazione idrica. Questi voleva sostanzialmente l’eliminazione dei laghi a favore di un canale artificiale che avrebbe consentito la navigazione e lo scolo delle acque eliminando definitivamente il problema dell’insalubrità dell’aria. Il piano alternativo di Haxo fu considerato ancor più impegnativo in termini di risorse e realizzazione, per questo, nello stesso anno, ripartirono con nuovo impulso i lavori ai fortilizi improntati da Chasseloup. Nel 1808 fu tracciato il piano direttore per la costruzione della lunetta di San Giorgio, furono compiuti i disegni di dettaglio delle opere di Belfiore e si mise mano all’ammasso di linee chiamato campo trincerato il quale, dotato di nuovi bastioni salienti, doveva essere spianato perché si ricavassero terre per l’agricoltura ed un campo di marte. Nel 1812 una nota dettata da Napoleone indicava la necessità di realizzare la lunetta di Pompilio, di dotare di caponiere i bastioni del campo trincerato e di realizzare una testa bastionata a nord della diga di Pietole che fosse dotata di corpo di guardia in casamatta. Non fu fatta invece più menzione, probabilmente per questioni di risorse, dell’opera di casa Zanetti, per la quale fu arrestata la progettazione al tracciato preliminare.
Accanto ai lavori di riconfigurazione dell’assetto difensivo si resero necessari una serie di interventi, questa volta in ambito urbano, per la riorganizzazione logistica della piazza. Occorreva infatti trovare una collocazione fissa e funzionale a caserme, magazzini alimentari, depositi di materiale bellico, ricoveri per il bestiame, ospedali e tutto quel complesso di strutture necessarie alla città in tempo di pace così come in tempo di guerra. In ciò i francesi furono grandemente favoriti dalla disponibilità dei numerosi stabili ricavati dalla soppressione degli ordini religiosi realizzata con le ultime vampe della fiamma giacobinista. Furono così facilmente adattati a caserme il monastero di San Giovanni, di San Maurizio, di San Domenico, dei Filippini, della Cantelma e quello delle Servite di San Barnaba. Nel 1805 fu la volta dei conventi di Sant’Orsola e San Francesco che furono trasformati il primo in magazzino e il secondo in arsenale militare. Il convento dei Cappuccini trovò nuovo impiego come ospedale mentre quello di San Cristoforo fu affidato al genio perché vi stabilisse magazzini ed uffici. Oltre al recupero delle strutture ecclesiastiche, l’amministrazione francese, soprattutto verso gli ultimi anni della dominazione, provvide ad occupare per fini militari alcuni spazi persino in abitazioni private nonché locali del seminario, del ginnasio, del castello di San Giorgio e dello stesso palazzo ducale.
Nel complesso dei lavori eseguiti si può notare come l’impegno dei francesi a Mantova fu rivolto in maggior parte allo studio e alla realizzazione del sistema difensivo, ovvero alle fortificazioni permanenti. La riorganizzazione logistica della piazza, secondo un modello organico che era già stato impostato sotto la prima dominazione austriaca, troverà infatti compimento solo nella seconda metà dell’Ottocento ad opera nuovamente degli austriaci.

Risultavano completati i lavori di trasporto di terra per la realizzazione del forte di Pietole, del quale erano già state realizzate in muratura le opere esterne, così come avanzata era la formazione del rilevato della diga di casa Zanetti senza l’omonimo forte. La lunetta di San Giorgio era conformata, la controscarpa e il grande ridotto saliente terminati mentre restavano da completare il rivestimento del corpo della lunetta e la caponiera di destra. Per il completamento della lunetta di Belfiore, della quale erano già state eseguite anche le gallerie di contromina con struttura in legno, mancavano solo gli spalti. Formati apparivano inoltre i bastioni del campo trincerato e di Migliaretto comprese le cortine di collegamento. I lavori di riattamento della cittadella erano circa a metà dello svolgimento. Restavano incompiuti invece i lavori di potenziamento del tratto est della cinta cittadina, la costruzione della conca di navigazione sulla diga – ponte dei Mulini, la lunetta di Pompilio, la testa a nord della diga di Pietole e le grandi caponiere nei bastioni del campo trincerato.

Si evince da questa essenziale ricostruzione come nel corso di soli 13 anni, dal 1801 al 1814, veda la luce e gran parte della realizzazione quello che fu il piano più complesso e articolato per la difesa della città di Mantova. Questo, concepito oltralpe seppure con profonda conoscenza della realtà locale, si imporrà come dato di partenza per tutti gli interventi successivi e costituirà negli anni un elemento strutturante per lo sviluppo urbanistico della città. È questo il dato più significativo e tangibile costituente l’eredità che il periodo francese ha lasciato a Mantova.